2026年世界杯将首次扩军至48支参赛球队，这些球队将被平均分配到12个小组中，每个小组4支球队。分组过程遵循"分档抽签"原则：所有参赛队按照国际足联排名分为四个档位（每档12队），确保每个小组包含来自不同档位的球队。抽签时还会考虑"同洲回避"原则，即除欧洲球队外（因欧洲参赛队较多），其他大洲的球队不会与同大洲球队分在同组。
与以往32队赛制最大的不同在于，2026世界杯小组第三名也能获得出线资格。具体规则是：12个小组的前两名（共24队）直接晋级淘汰赛，另外8个名额将分配给成绩最好的小组第三名。这意味着总共会有32支球队进入淘汰赛阶段（24+8），相当于从小组赛开始就形成了"32强"的规模。
当需要比较不同小组第三名的成绩时，将按照以下优先级排序：1) 小组赛积分；2) 净胜球；3) 进球数；4) 公平竞赛积分（红黄牌数量）；5) 国际足联排名。值得注意的是，由于每个小组第三名只需要和其他小组第三名比较，不需要和本小组前两名比较成绩，因此可能出现某小组第三名积分高于另一小组第二名的情况。
这种赛制下，球队在小组赛阶段需要更谨慎计算得失：一方面，获得小组前两名能确保晋级且可能获得更好的淘汰赛对阵位置；另一方面，即便是小组第三也保留出线希望，这可能导致部分球队在最后一轮采取保守战术。历史上类似赛制（如2016欧洲杯24B体育app队制）曾出现"3分即可出线"的现象，但世界杯竞争更激烈，通常需要4分才能稳妥晋级。
32强产生后，淘汰赛将按照固定对阵表进行：小组第一对阵其他小组的第三名或成绩较差的小组第二，而成绩较好的小组第二名可能获得相对有利的对阵。这种设计既奖励了小组赛表现优异的球队，也为惊险晋级的小组第三名创造了"黑马逆袭"的机会。
2026世界杯的新赛制通过增加晋级名额，既保证了传统强队的容错空间，也给中游球队提供了更多展示机会，同时确保淘汰赛阶段仍保持足够的竞技强度。球迷在观看小组赛时，除了关注本组积分，还需要留意其他小组第三名的成绩对比，这种全局观赛体验将成为新赛制的独特魅力。
